SPALLING: CUANDO EL CONCRETO EXPLOTA EN UN INCENDIO
En un incendio, el concreto no siempre se comporta como ese material sólido e inmutable que imaginamos. Bajo ciertas condiciones, puede ocurrir algo mucho más violento: el spalling, una expulsión repentina de fragmentos que no solo destroza la superficie, sino que deja el acero de refuerzo expuesto y acelera el colapso estructural.
No hablamos de un “descascaramiento” lento. Hablamos de una explosión interna.
LA CAUSA NO ES EL FUEGO... ES LO QUE OCURRE DENTRO
El concreto contiene agua atrapada en sus poros microscópicos. Cuando el calor de un incendio penetra, esta agua se vaporiza y genera presiones internas que buscan salir. Si la mezcla es densa y poco permeable, el vapor no encuentra caminos de escape. La presión crece hasta superar la resistencia a tracción del concreto... y este revienta.
Pero hay otro enemigo: el choque térmico. Mientras la superficie alcanza cientos de grados en segundos, el núcleo sigue frío. Esa dilatación desigual genera tensiones internas que, sumadas a la presión de vapor, pueden arrancar capas enteras.
DONDE Y CUÁNDO OCURRE
• Concretos de alta resistencia (60 MPa o más), muy densos y poco permeables.
• Elementos húmedos o recién construidos.
• Calentamiento rápido: túneles, incendios en espacios confinados, fuegos de alta tasa de liberación de calor.
• Refuerzos metálicos cerca de la superficie, que crean zonas críticas de tensión.
LA CONSECUENCIA
El recubrimiento protector desaparece. El acero se calienta antes, pierde resistencia y la estructura entra en un camino acelerado hacia el fallo. Además, los fragmentos proyectados representan un riesgo real para ocupantes y equipos de emergencia.
LA PREVENCIÓN NO ES OPCIONAL
•Usar fibras de polipropileno en la mezcla del concreto: al fundirse a ~160 °C, generan microcanales para liberar vapor.
• Controlar la humedad antes de la puesta en servicio.
• Usar recubrimientos adecuados y diseño considerando la acción del fuego.
• Evitar gradientes térmicos extremos en procesos controlados.
En ingeniería contra incendios, entender el spalling es importante porque, en un incendio, el concreto puede fallar desde adentro. Si no se prevé, la estructura perderá su capacidad portante mucho antes de lo que indiquen los cálculos teóricos.
